31.8.04

entre brujos, pipas y rucas


Quisimos ir al Pow Wow, la ceremonia anual de los indígenas de Norteamérica. Marcan con ella el comienzo de un nuevo año y rinden homenaje a la creadora, Mother Earth.

La más cercana a nosotros fue la celebrada por la tribu Wikwemikong y los Chippewas en la localidad de Cape Crocker, al norte de Ontario.

Según los avisos la cuestión era – "viaje hasta Wiarton y desde allí siga las indicaciones".
No sé qué será considerado “indicación” por esos parajes (¿plumas a la orilla del camino? ¿una rama quebrada? ¿troncos a los que se ha quitado un trozo de corteza?) – recomiendo guiarse mejor con un mapa y la intuición.
Si los indígenas americanos se guiaban de esa manera en su guerra con el hombre blanco podemos entender por qué la perdieron.

Cape Crocker es una elevada meseta rocosa desde donde puede verse la Georgian Bay, cubierta de denso bosque pináceo y golpeada por el viento.
Hubo discursos, recuerdos de los héroes indígenas, gracias por la cosecha y la lluvia, y muchos bailes y cantos (que era lo que queríamos ver).

Los indígenas visten sus atuendos tradicionales, guerreros, brujos, ancianos y unos preciosos niños, mujeres y doncellas, todo rodeado de tienditas vendiendo comidas (otro ítem interesante) y artesanía (nos llevamos un "dreamcatcher").
Gastamos más de dos rollos de fotos en el Pow Wow Wikwemikong Chippewa y pasamos un espléndido día.

20.8.04

me voy lejos del mundanal ruido, pero antes...


Se acaba de instituir el Premio Matusalén - 61,000 dólares americanos (que no vendrían nada de mal) para quien logre mantener más tiempo con vida a un ratón.
No se rían, la cosa es en serio. Aubrey de Grey, el biogenrontólogo de la Universidad de Cambridge y Chris Heward de Kronos Sciencie Labs. instituyeron el premio una tarde de cervezas en Maui.

En la Universidad de Michigan, acaba de morir Yoda el segundo ratón mas longevo del mundo. Vivió cuatro años y doce días. En estos momentos, y batiendo todos los records, está en primer lugar un ratoncito de nombre GHR-KO 11C, que ya ha cumplido cinco años vivito y coleando.
Los 30,000 genes ratoniles, de los cuales compartimos con ellos un 90%, dan esperanzas a algunos grupos de científicos que si aprenden a como mantener vivo y en buena forma a un roedor – lo aprendido sería aplicable en humanos.

Pero malas noticias, guys – la receta que ha funcionado para GHR-KO 11C, es ser enano y estéril. Niveles bajos de hormona del crecimiento frenan el proceso de envejecimiento, bajan el metabolismo y producen menos “oxígeno reactivo”, que parece ser el culpable del deterioro genético y celular. Una larga vida de enano estéril no pinta muy entretenida. Sin embargo, ya seis equipos han inscrito sus ratoncitos.

Y antes de irme de vacaciones también quiero proponer un Premio – a la mejor invención humana. La invención mas útil y satisfactoria que se haya ideado.
Propongo como candidato, al sostén que se abre adelante.
Bye! Nos vemos de nuevo el 31 de agosto

19.8.04

influencia materna en el sexo de lo hijos - de nuevo


La idea de que las hembras podrían determinar de alguna manera el sexo de la progenie no es nueva. Tras mucho tiempo de observaciones, los primeros en proponer esta posibilidad fueron Robert Trivers y Don Willard de la Universidad de Harvard, a principios de los 1970s. La noción central es que el medio ambiente es variable, cambiante – lo que se refleja en el estado general de los animales, por lo tanto de las hembras - y esto parece tener influencia en la cantidad de machos o hembras de la siguiente generación

Desde esos años a hoy, ha habido cientos de investigaciones de todo tipo al respecto. Algunas midiendo meticulosamente el sex-ratio de poblaciones en largos períodos de tiempo, otras tratando de manipular el sex-ratio poblacional colocando a grupos de animales en diferentes situaciones y registrando si estas afectan la cantidad de hijas o hijos que nacen. Los resultados han sido bastante robustos en peces, reptiles y aves, pero en mamíferos no han sido tan claros.

Entonces, vino Elissa Cameron de la Universidad de Pretoria en Sudáfrica e hizo un recuento general de más de 400 estudios que se habían hecho en mamíferos. Le llamó la atención que si bien todos los estudios median de alguna manera el estado físico de las hembras reproductivas, lo hacían en diferentes estados de la preñez.
Esto, dijo Cameron, es lo que hace variar los resultados. Unos estudios medían el estado de las madres al momento de la concepción, otros en medio del embarazo y otros al fin de éste.

Cuando Cameron tomó sólo los estudios que medían el estado de las hembras al momento de la concepción – los resultados fueron estupendos! En porcentajes altísimos, hembras en buen estado de salud (en medio-ambientes ricos) producen preferencialmente machos y las hembras en medio-ambientes pobres en recursos, producen preferentemente hembras. Es decir, lo importante es el estado general de la hembra al momento de la concepción, después ya “no importa tanto” – el sexo de la nueva generación ya fue determinado.

Una cosa es la explicación evolutiva de este fenómeno. Otra cosa, es la explicación inmediata. ¿A través de qué mecanismo las hembras de los mamíferos (incluidos nosotros) podrían influir en el sexo del futuro hijo? – respuesta, por ahora: estableciendo en el útero ambientes favorables a embriones machos o hembra según convenga el caso.

Cheryl Rosenfeld y Michael Roberts de la Universidad de Missouri han hecho experimentos que evidencian esta posibilidad. Ratonas dan a luz más machos o más hembras dependiendo de la dieta que reciban antes del embarazo! Pueden bajar este estudio completo, en este link.
¿Y en humanos? – también. Cuando una pareja necesita ayudarse para procrear por medio de inseminacion artificial, durante un tiempo los embriones humanos son mantenidos en un medio de cultivo rico en glucosa. En este ambiente rico en alimentos, los embriones varón sobreviven y crecen felices, mientras los embriones femeninos mueren en mayor cantidad.

Los mecanismos biológicos que funcionan aquí están empezando a ser dilucidados. Pero a nivel evolutivo tienen también importancia – refuerzan enormemente el hecho que el ser humano desciende de una rama de simios harémicos, donde machos dominantes acaparaban grandes grupos de hembras. Ahora, estamos con traje, corbata y frente al computador, pero aún nuestros antepasados peludos sientan precedente en nuestra manera de reproducirnos.

18.8.04

los priones y la Evolución


Muchas veces sucede que científicos investigando una cosa encuentran ‘subproductos’ interesantes que no estaban buscando directamente.
Susan Lindquist y Heather True, del White Institute de Cambridge han estado estudiando por años los priones, unas proteinas que, se cree, causan las enfermedades de la "vaca loca" así como su variante humana, la enfermedad Creutzfeld-Jacob.

Los priones son proteinas deformadas, que ligeramente han cambiado su conformación tridimensional, su “forma”, lo que hace variar su función dentro de las células. Lo impactante de los priones es que esta ‘deformación’ la pueden transferir a otras proteinas normales. Si un prión, una proteina deformada, toca a su compañera normal, ésta se deforma también y adquiere la conformación del prión.
Este tipo de “infección” entre proteinas no era conocida hasta que se comenzó a investigar el asunto de las vacas locas.

Lindquist y True, ya en un trabajo de hace cuatro años mostraron que muchas veces, células de levadura que portaban priones sobrevivían mejor que las normales cuando se las ponía a prueba haciéndolas crecer en condiciones desfavorables.
Muchas veces, las no portadoras de priones morían todas y la colonia de levaduras simplemente desaparecía. En cambio, las levaduras portadoras de priones morían en gran cantidad, pero una o dos se salvaban y creaban una nueva colonia, mejor adaptada a esas condiciones desfavorables.
- Eso, dicen estas dos invetigadoras, es Evolución! – y ustedes dirán, bueno, sí, eso es evolucion ¿y qué tiene de nuevo?

Lo nuevo – nuevísimo! – está en que este sería un mecanismo de Evolución basado en proteinas, no en DNA y mutaciones como son los mecanismos conocidos hasta hoy.
True opina que este podría ser un mecanismo “acelerado” de Evolución – las células, dice, pueden de esta manera tener las proteinas nuevas que necesitan para adaptarse SIN esperar a cambios en el DNA... los que ya vendrán en una, dos o tres generaciones, pero mientras tanto, se sobrevive!
Es sin duda una posibilidad increíble! – el asunto ha despertado gran interes en varios centros y Michael Snyder, biólogo molecular de la Universidad de Yale está empezando también una investigación en este sentido.

madres y el sexo del futuro hijo


Hace unos meses atrás publiqué una nota contando acerca de cómo las hembras de mamíferos ungulados tienen la capacidad de determinar el sexo de los hijos. Las hembras producen más hembras o machos dependiendo de su estado nutricional general – y su estado nutricional general depende directamente de las condiciones ambientales. De esta manera la cantidad de hembras o machos en una población animal estará adaptada a las condiciones ambientales, y no es algo fijo como se pensaba hasta hace algunas décadas.

Esta característica de adaptar la próxima generación (en cuanto a sexo) a las condiciones ambientales reinantes ya se conocía para varios grupos de animales especialmente insectos, reptiles, peces y aves. Ese fue el primer récord en mamíferos.

Y ahora le llegó el turno a los humanos. Sarah Johns de la Universidad de Kent, preguntó a 609 mujeres embarazadas cuánto pensaban que iban a vivir. Después de que las mujeres dieron a luz, comparó estadísticamente la respuesta de las mujeres con el sexo de los recién nacidos.
Las mujeres que pensaban que vivirían más dieron a luz preferencialmente varones. Incluso, a cada año agregado que la mujer "pensaba vivir" la posibilidad de dar a luz un varón aumenta en un 1%.

Logicamente, tras estos resultados hay un mecanismo psicólogico que está influyendo en el funcionamiento corporal, y éste de alguna manera, está determinando el sexo de los hijos. ¿Qué mecanismo es y cómo funciona? No se sabe.
Los resultados están de acuerdo con otro estudio reciente, Mhairi Gibson, de la University College of London ha mostrado como el nivel de nutrición de grupos de mujeres en Etiopía está directamente relacionado al sexo de los hijos que darán a luz.

Sin embargo, este nuevo estudio de Johns muestra de qué manera hembras podrían determinar el sexo de los hijos también en ambientes saturados de recursos – donde no existe carencia.
La explicación evolutiva para tal capacidad biológica es larga y tediosa – la doy sólo si alguien se interesa.

Inglaterra OK con la clonación humana


La semana pasada la HFEA (Human Fertilisation and Embryology Authority) de Inglaterra ha anunciado que dará permiso al desarrollo de clones humanos "para fines terapéuticos. El primer permiso irá directamente para el equipo de Allison Murdoch del Centro de Fertilidad de Newcastle.

La ONU tratará el tema del clonamiento humano a nivel mundial en octubre del 2004. Inglaterra, que va adelante en la "carrera de los clones" y que a su vez posee la legislación mas clara acerca de esta técnica cientifica, tomará la posición ya conocida de permitir el clonamiento humano terapéutico, prohibiendo el clonamiento humano reproductivo. Posiblemente ésta sea la posición que tomen los países europeos. Ya Bélgica y Japón han anunciado su apoyo a esta moción.

La creación de embriones humanos con el objetivo de obtener clones de células-madre o troncales es básica para continuar el estudio de enfermedades como Parkinson, Alzhaimer, diabetes y para desarrollar tratamientos individuales para estas enfermedades.
El cuerpo humano adulto tiene unos 3,000 tipos diferentes de células. Las células troncales, obtenidas de embriones clonados a partir de una célula adulta, pueden producir cualquiera de esos tipos de célula adulta, por lo que sirven para reemplazar células adultas enfermas. Además, como son preparadas a partir de células del paciente mismo, se evita el problema del rechazo (como en los transplantes).

Inglaterra, a la cabeza mundial de la técnica, ya busca socios privados para ayudarse en la dura competencia mundial por venir. Las primeras terapias se programan de manera comercial no antes de cinco años, hacia fines del decenio.

16.8.04

In America, Broken Wings - películas sobre emigrantes


Este fin de semana vi, sin proponérmelo, dos películas bastante parecidas.
Una irlandesa-americana y una israelí.
La primera, "In America", escrita, dirigida y producida por Jim Sheridan, cuya temática se relaciona directamente a "Pretty Little Things" de la que ya hablamos aquí en junio (ver "juntando polvo").
La segunda, la israelí "Broken Wings", (dirigida por Nir Bergman) fue filmada principalmente en el puerto de Haifa – tiene algunas escenas tomadas desde los cerros circundantes, en que se aprecia bien el Mediterráneo y el downtown de la ciudad – los chilenos apreciarán su enorme parecido a Valparaiso.

Ambos filmes se parecen porque son filmes baratos, de contenido humano, donde la protagonista es la familia común corriente y sus problemas de subsistencia como unidad en la sociedad actual.
En "In America", una pareja joven con dos hijas pequeñas, emigra ilegalmente a USA desde Irlanda, buscando el mítico "sueño americano". Historia muy bien lograda, sin clichés, donde cada personaje (incluso las hijas) son un mundo en si mismo. Dura y simpatica al mismo tiempo. Muy buena.


La segunda, es la historia de una familia de mujer sola con cuatro hijos, dos ya grandes asomándose a la adultez y dos pequeños. La lucha diaria con los turnos, agotada de tanto trabajo, viendo como esa endeble balsa familiar se hunde día a día. Dura, pero esperanzadora. También en este caso, cada personaje es una historia completa. Buena.

En ambas, el problema de la emigración está latente – la familia irlandesa entera en "In America" y el médico ruso amigo de la protagonista en "Broken Wings" – la protagonista misma piensa en "irse a California" en una de las escenas.
Una temática que sale cada vez más en el cine. Y es que ya son millones y millones los que se mueven de una parte a otra del planeta tratando de llegar a ese "lugar mejor" que devolverá la esperanza a sus vidas. Ambas ya en videotecas.

12.8.04

"baby's talk" bajo escrutinio


El lenguaje determina nuestra forma de pensar. Pequeños matices del idioma que indican diferencias físicas hacen que las personas que hablan ese idioma vean esa diferencia. Si este matiz de diferencia no existe en un determinado idioma, las personas que lo hablan no verán esa diferencia física y no serán capaces siquiera de pensar en ella.
Esta característica de nuestro desarrollo cerebral - que se había investigado conductualmente – ahora ha obtenido algunas pruebas fisiológicas.

Susan Hespos de la Universidad de Vanderbilt, estudió dos grupos de bebés de 5 meses de edad que han sido expuestos a dos idiomas diferentes. Un grupo de bebés coreanos y un grupo de bebés que han escuchado inglés desde el nacimiento. En ambos idiomas existen diferencias idiomáticas para señalar una misma cualidad espacial.
Mientras que en inglés "al lápiz se le coloca una tapa y el lápiz se coloca en la mesa" – ambas acciones parecen semejantes desde el punto de vista del idioma. En coreano hay verbos diferentes para ambas, la primera corresponde a un "tight fit" y la segunda a un "loose fit".

La prueba fue captar la diferencia cuando se colocaba un cilindro manualmente de manera "tight" o "loose". Los adultos ingleses no la captaron, ni siquiera la vieron, como sí lo hicieron los adultos coreanos. Pero allí no estuvo la sorpresa. Todos los bebés, los expuestos a idioma coreano y a idioma inglés, captaron la diferencia!
Esto le sugiere a Hespos, que el cerebro humano nace "abierto y activo para cualquier idioma y forma de ver el mundo. Posteriormente, la experiencia con un lenguaje irá cambiando paulatinamente su forma de pensar."
Este es, además, un poderoso argumento a favor de la teoría que dice "primero pensamos, despues hablamos" – que supone que el pensamiento precede al lenguaje.

Estudios aun más precoces (por ejemplo, el de Stanislas Dehaene), con bebés de dos meses de edad, han mostrado que sus cerebros son capaces de captar la diferencia cuando escuchan un idioma hablado correctamente o hablado al revés.
En ambos casos, la entonación, los sonidos y las frecuencias de sonido son las mismas – sin embargo el cerebro de bebés de dos meses estaba mucho más atento y activo cuando escuchaban el idioma correcto que cuando escuchaban la cinta en reverso (estudio realizado con MRI).
Ambos trabajos están indicando que el cerebro no viene totalmente "en blanco" – hay ya una especie de "plantilla" correcta del idioma aún para bebés recién nacidos. Esta plantilla cerebral solo necesitará el "afinamiento" correcto durante los primeros meses de vida.

Ambos profesionales coinciden en que los gú-gu, dá-di da-di y beru-berus que los adultos hacen a los bebés en esa etapa de la vida sólo retrasan y dificultan enormemente el normal desarrollo del cerebro y de la posterior adquisición del lenguaje por parte de los bebés. Se les debe hablar las palabras correctas con la pronunciación correcta desde un principio. Eso facilita el aprendizaje más importante: el de la prosodia.

10.8.04

el vertebrado más pequeño del mundo


Científicos del Instituto de Oceanografía Scripps han descubierto y descrito al que parece ser el vertebrado más pequeño hallado hasta hoy. Es un pez óseo marino, lo han denominado Schindleria brevipinguis, y presenta singulares características.

Mide menos de un centímetro, transparente, con pigmentación sólo en los ojos y "enanismo", es decir, es capaz de reproducirse cuando aún su anatomía conserva aspecto juvenil e incluso larvario.
Al parecer poseen un ciclo de vida cortísimo, que se extiende sólo dos meses y en un año se sucederían varias generaciones. Características ecológicas típicas de especies bajo elevada presión predatoria.

Los ejemplares han sido hallados en Australia, en los arrecifes coralinos de Lizard Island. El artículo original lo pueden leer aquí, en formato pdf.

7.8.04

fallece Henri Cartier-Bresson


Ha fallecido Henri Cartier-Bresson (1904-2004). Su legado son imágenes del siglo XX. Hermosas y terribles, importantes y cotidianas. Europa, Asia, América, Africa, guerras y amores, ciudades y paisajes.
Un ojo sobre las bondades y los horrores del ser humano.

5.8.04

humo buena onda


Hace unos días compré en rebaja la película "Smoke". Vista hace años atrás en Israel, fue catalogada inmediatamente entre las que vale la pena recordar.
Basada en un cuento (y posterior guión) de Paul Auster y dirigida por Wayne Wang.
Filme simple, humano, simpático. Las actuaciones son geniales, sobre todo la de Harvey Keitel, pero todos sin excepción actúan super.

Ayer la ví de nuevo. Buena onda. El arte verdadero no necesita millones, "Smoke" la deben haber hecho con mil dólares... okey, dos mil.

3.8.04

re-recomendando libros para épocas de intolerancia

Hace poco recomendé tres libros sobre España bajo el dominio moro. Los tres (yo estaba leyendo sólo el primero) presentaban una visión bastante positiva de aquella época, indicándola como un ejemplo de tolerancia y aceptación mutua entre Islam, Cristianismo y Judaismo.

Recibí varias contestaciones a mi eMail privado y también públicas a El Bodegón, indicando que tal visión era desde "utópica" a "derechamente falsa". Y que ese período que abarcó 700 años no fué "tolerante" en absoluto.
Fueron recomendados, a su vez, otros textos que mostrarían un análisis histórico más cercano a la realidad - no tan "filtrada", ni "parcial".
He aquí los textos recomendados:

"Moorish Spain" de Richard Fletcher. "Islamic Spain, 1250-1500" de L.P.Harvey y "Roads to Santiago" de Gees Nooteboom.
Por ahora, he comenzado con el primero.

2.8.04

el D-efecto mariposa

Juegos con el tiempo ¿Está el destino pre-determinado? El futuro, ¿puede ser modificado si se modifica un hecho en un punto del pasado? ¿Es el destino una complicada red de coincidencias que se afectan mutuamente de manera multiplicativa?

Estas preguntas han producido varias obras de arte muy interesantes.
En literatura, hace muchos años Jorge Luis Borges ya escribió imaginativos relatos sobre estas posibilidades. También lo hicieron estupendamente Ray Bradbury y Gregory Benford en el terreno de la ciencia ficción. Ahora último se les ha unido Stephen Baxter con la estupenda novela "Time".

En el cine, la simpática comedia "Sliding Doors" (1998) analizó la posibilidad de cambiar el destino. Pero los mejores filmes en este campo han sido la española "Los amantes del Círculo Polar" (1998) y la magistral "Run Lola Run" (1998) del alemán Tom Tykwer.

Comparada a todo esto - "El Efecto Mariposa" se convierte en "defecto mariposa".

Superficial y aburrida. Sin embargo, en varias oportunidades les da la posibilidad a los actores de mostrar que son really bad actors. Ashton Kutcher no la desaprovecha: nos regala repetidos temblequeos y unas "caras de miedo" con los ojitos mirando desesperadamente a ambos lados. El efecto de la letras bailando sobre el papel nos indica unas trescientas veces muy repetidas que Ashton (nuevamente con ojitos asustados y sangrando por la nariz) va a regresar al pasado.
¿Vale la pena las casi dos horas que dura? No - En una palabra: mala.
Y como si fuera poco, el lado dos del DVD trae la 'versión del director', que es más larga y con finales alternativos! - para masoquistas.

1.8.04

la esclavitud del espíritu

La Iglesia Católica Apostólica Romana ha lanzado un nuevo panfleto chauvinista.
En un mensaje público El Vaticano ha criticado los "efectos letales" que el Feminismo tendría sobre la sociedad.
Los que estamos en la barricada (humilde, pero activa) por liberar al ser humano de las creencias mágicas y de las supersticiones ya estamos acostumbrados a que el avance de la ciencia, de la tecnología, la libertad sexual, la libertad de pensamiento y de consciencia, la planificación familiar... (en el fondo, todo lo que no se haga bajo comisariado) tenga "efectos letales sobre la sociedad" - según las religiones dominantes.